YouTubeか何かの動画で宇都宮まで格安で行けることを知り、ちょうどみんみんの餃子を食べたいと思っていたところだったので、昨日の仕事が終わると同時にダッシュで出かけて1泊してきた。
といっても泊まったのは宇都宮ではなく日光。朝の散歩で猫を探すなら、大都市の宇都宮より日光の里山の方が良かろうと思ってのことだったが、ここのところ気温の高い日が続いており、夏至が近くなって日陰に隠れることもままならず、いずれにしても途中で体力が切れる運命だった。
昨日は18時すぎに家を出て、東武日光駅近くの宿に辿り着いたのはちょうど4時間後の22時すぎ。格安で行けるというのは、東武鉄道の株主優待乗車証を使うという技で、1日1回全線片道に限り有効なものが1枚600〜800円程度で流通している。ただ、私鉄というのはそもそも運賃が安いので、劇的にお得というわけではなく、例えば浅草〜東武宇都宮（113.2km）の片道乗車券は1,230円だから、金券ショップなどで株主優待乗車証を1枚800円で買ったとしたら、お得額はわずか430円。往復でも1,000円に満たないのである。これがJR東日本の東京近郊区間だったら113.2km乗るのに2,310円もかかるから、こうした優待券があればもっと助かるが、今や守銭奴と化したあの会社がそんなものを出すわけがない。
話が逸れてしまったが、今朝は5時すぎに起きて東武日光駅6:09発のバスに乗り、10分ほどでスタート地点の安良沢バス停に到着。2023年11月以来となる里山で最初に現れたのは長毛の二毛だった。
首輪はなくても明らかに飼い猫と分かる風貌。しかし呼べば呼ぶほど離れていく……。
ちなみにこの辺りでは3日前に1kmほど西の住宅地で熊が目撃されている。もちろん常に左右や背後を気にしながら歩いているが、熊の代わりに猫が見つかるのでそれはそれでありがたい。
たぶんさっきの二毛と同じ家の子。朝ご飯の時間が近いので集まってきたようだ。
里山ではそのほか2匹に逃げられ、40分歩いてようやく3匹目を発見。しかしすでに暑いせいか、呼んでも反応がない。
ああいう貫録のあるキジ白、好きなんだけどなあ。
これはさすがに写真じゃ分からないと思うので、マウスカーソルオンで場所を表示しとく。ちょうどタイヤで爪を研いでいたので見つけられた。
地面は砂利だから接近は慎重に。いい子だねー、逃げないでねー。
「世の中そんなに甘くない」
こちらを訝しみつつ、目を合わせたまま徐々に離れていく三毛。これ、ニンゲンが熊から逃げる時の動作だ！ 三毛ちゃんはさすがだね！
歩き出して間もなく、さっきの三毛が隣の敷地に出てきたと思ったら……、
別人だった。三毛にはほかにも1匹逃げられていて、日光には三毛が多い印象。
広いお屋敷の庭から猫がこちらを睨んでいた。
引くとこんな感じ。あれは東屋か、それとも井戸かなあ。
肝腎の猫はこちらを睨むばかりで膠着状態。灰白なんてなかなか見ないからもう少し近寄りたい。
遠くに見えるは女峰山。近くに見えるは三毛猫。
田舎の猫だけあって警戒心が強く、近寄る素振りを見せると車の下へ逃げてしまう。これは10分ぐらい隠れんぼして懐柔したところ。
横から見ると結構でかい。いいものをたらふく食べているのだろうな。
細い路地の突き当たりに若いキジ白が佇んでいた。
あれは逃げる顔つき。これはダメかも分からんな。
警戒心と好奇心が同居した顔つき。この直後、草むらの踏み跡を辿って走り去ってしまった。
東武日光駅近くに戻ってきたのは9時近く。最後に立ち寄ったのは既知の猫民家で、初めて訪れたのはちょうど10年前の2016年5月だった。その時は大白斑の三毛、2回目の2019年7月には二毛に会っていて、二毛には2023年11月にも再会しているが、あそこに見えているのはそのどちらでもないようだ。
しかし、痛恨の逃亡。路地を5周ぐらいして戻ってくるのを待ってみたが二度と姿を見せず、この日の猫散歩もここで終了になってしまった。
このあと宇都宮へ向かうため東武日光から電車で新鹿沼へ移動し、JR日光線の鹿沼まで4.7kmほど歩いてみたものの空振り。今日は宇都宮で31.2℃まで気温が上がり、加えて夏至が近いことで日陰が少なく、猫たちはみんな見えないところに隠れていたものと思われる（猫の代わりに乗り換え駅の下今市では久しぶりに動く蒸気機関車を見た）。この逃げ場のない日差しに苛まれる感じ、先々月も経験したなーと思い出して比べてみたら、台湾の澎湖における3月24日の南中高度が68.1°で、今日の宇都宮が75.1°だから、気温も太陽仰角もとっくに追い越していた。ちなみに分かりやすい数値にすると、先々月の澎湖では身長182cmの俺の影の長さが南中時に73cm、今日の宇都宮では48cmしかないわけだから、猫たちが涼める日陰も少なくて、恐らく多くは車の下に隠れていたのではないかと思う。
みんみんの餃子は美味しかった。土曜日ということもあって1時間ぐらい待ったが、日なたに並ばせるようなことはせず、店員さんたちもてきぱきと働いていてとても印象が良かった。食べたあとは東武宇都宮から新栃木、南栗橋、新越谷と乗り換えて自宅には18時半ごろ帰宅した。各駅停車の旅は体に堪えるようになってきたなあ……。
